"Applause" nhận được nhiều đánh giá tích cực từ các nhà phê bình âm nhạc. Chris Richards đến từ The Washington Post đã miêu tả bài hát như "một viên đường electro-pop mà Gaga đã tìm kiếm ở đâu đó trong chất giọng của Annie Lennox và David Bowie". Anh ấy viết: "Thật tốt. Thậm chí tốt hơn có thể vỗ tay thật nhẹ. Bởi vì trong khi rất nhiều (quá nhiều!) các ca khúc của Gaga đã được sáng tác ra để thúc đẩy lòng tự trọng của một đứa con chiên thì bài hát này đã công khai rằng cô cần những thứ mà tất cả siêu sao khác cần để tồn tại".[23] Erin Coulehan của tờ Rolling Stone đã viết về đánh giá của mình: "Được xây dựng trên các bộ synth thay đổi liên tục, "Applause" đã đưa người hâm mộ trở về với "The Fame" và Gaga đã hát về việc cô đã tồn tại thế nào trên sự yêu mến của những người hâm mộ. Ở đây có rất ít bằng chứng về kỷ nguyên Rock thập niên 80 được Gaga dùng để phát triển cho album năm 2011 của cô "Born This Way". "Applause" là những gì cần có của một bài hát nhạc disco và một bài hát có thông điệp đơn giản".[24]

Nick Catucci của tờ Entertainment Weekly đẫ có những nhận xét tích cực cho bài hát, anh ấy nói: "Trong bài hát mới của Gaga, những âm thanh như một thứ mà bạn nghe trong sự tiếp cận rất dễ dàng với những thứ tình dục trong ngục tối ở Berlin, cô ấy là một ngôi sao và những gì cô ấy cần là tiếng vỗ tay của bạn. Và tất nhiên, là về Lady Gaga, cô ấy đã có những ý kiến (sự phê phán) về sự nổi tiếng. Mặc dù đây không có vẻ gì là một sự mỉa mai về âm nhạc, và nó ngày càng nặng thêm đến cuối cùng bùng nổ thành một cao trào có phần dễ chịu"[25]. Amy Sciaretto của tờ PopCrush đánh giá bài hát 3 trên 5 sao và ca ngợi bài hát có một "phong cách uy quyền" cũng như là một bài hát "vô cùng ấn tượng"; tuy nhiên cô ấy còn nói thêm: "Lần đầu tiên chúng tôi nghe bài hát nó đã ghi lại cho chúng tôi không nhiều cảm xúc, cho dù nghe nó đến lần thứ hai hay thứ ba. Nhưng qua thời gian, sau bốn lần lắng nghe thật sâu và chúng tôi đã thống nhất về ý kiến cho bài hát".[26] Jason Lipshutz từ tạp chí Billboard cũng dành cho "Applause" những đánh giá tích cực. Popjustice đánh giá bài hát với số điểm 9/10, đánh giá của họ chỉ bao gồm bình luận, "Và đây là lý do tại sao Lady Gaga là ngôi sao nhạc pop nổi tiếng nhất trên thế giới".[27]

Sal Cinquemani từ tạp chí Slant đã đư ra một loạt nhận xét, anh ấy đã viết rằng "Applause" là "một ca khúc nhạc dance-pop đơn giản đến đáng ngạc nhiên, cho dù nó không hướng đến sự cổ điển (mặc dù lời bài hát có đề cập đến sự hoài niệm), bài hát thật sự tồn tại trong nó hai trạng thái lấp lửng khó có thể nhận biết được. Về mặt âm nhạc, nó sự trở về của những sản phẩm năm 2008 trong "The Fame" trong khi ca từ của nó lại là phóng đại lên sự kéo dài mãi danh tiếng của Gaga, hoàn chỉnh bởi sự ảnh hưởng của giọng ca người Anh", và bài hát bị rò rỉ trước đó "Aura" là bài hát mà Sal Cinquemani yêu thích hơn là "Applause".[28],. Tạp chí Spin đã chỉ trích "Applause" là "một bài hát nhạc dance nhạt nhẽo" như "nó chỉ là một thứ nhỏ nhặt nằm phía sau những khoảnh khắc pop, nơi mà những ca khúc nhạc pop hay nhất mùa hè (the biggest song-of-the-summer) trở về với những giai điệu guitar của những năm 70".[29]